에바리스트 갈루아는 프랑스 혁명이 발발한 지 22년이
지난 1811년 10월 25일 파리 남쪽 근교에 있는 부르 라 레느라는 작은
마을에서 태어났다.
당시 나폴레옹 보나파르트는 최고의 권력을
휘두르고 있었는데 러시아 원정에서 절망적인 실패를 겪은 다음
해인 1814년에 엘바 섬으로 유배되고 루이 18세가 왕으로 즉위하였다.
1815년 엘바 섬에서 탈출한 나폴레옹은 파리에 입성하여 다시 재기하였으나
100일도 되기 전에 워터루 해전에서 참패를 당한 뒤 왕위는 다시 루이
18세에게 돌아갔다.
갈루아는 소피제르맹과 마찬가지로 역사적
격동기를 겪으며 성장했다. 제르맹은 프랑스 혁명으로 야기된 사회적
혼란에 일절 관여하지 않고 오로지 수학에만 몰두했던 반면 갈루아는
정치적 논쟁에 적극적으로 참여하는 다소 다혈질적인 인물이었다. 그이
천재적인 학자적 기질 역시 그의 사회 활동과 무관하게 발휘되어 주변
사람들을 놀라게 했다.
그러나 갈루아는 격동의 시대에 정치적
성향을 억제하지 못하여 결국 비극적인 죽음을 맞이하게 된다. 당시에는
모든 사람들이 사회적으로 불안감 속에서 살고 있었다. 갈루아의 정치적
성향은 그의 아버지 니콜라 가르리엘 갈루아로부터 전수된 것이었다.
에바리스트가 네 살이 되던 해에 그의 아버지는 부르 라 레느 시의 시장으로
선출되었다. 이때는 나폴레옹이 재집권에 성공하여 또 한번의 야망을
불태우던 시기였는데, 니콜라의 진보적인 성향은 당시의 사회적
분위기와 그런 대로 조화를 이루고 있었다. 니콜라 가브리엘 갈루아는
교양 있고 친절한 사람으로, 시장으로 선출된 직후부터 여러 사람들의
존경을 한몸에 받았다. 뒤에 루이 18세가 다시 왕위에 올랐을 때에도
시장직을 박탈당하지 않았을 정도로 그는 누구에게나 호감을 주는 사람이었다.
정치 활동 이외에 그는 풍자시를 즐겨 쓰곤 했는데. 시의회 회의 석상에서
청중들을 즐겁게 해주기 위해 자작시를 직접 낭송하는 일도 있었다.
그러나 그는 결국 자신이 지은 풍자시 때문에 몰락의 길을 걷게
된다.
에바리스트 갈루아는 열두 살 때 루이 르 그랑이라는
학교에 입학했다. 이 학교는 전국적으로 잘 알려져 있었으나, 매우 보수적이고
권위주의적인 학풍을 가진 학교였다. 입학 초기에 갈루아는 수학과 관계된
과목을 전혀 수강하지 않았으며, 학교성적이 좋은 편이었지만 그다지
뛰어난 학생은 아니었다. 그러나 첫학기에 일어났던 하나의 사건으로
인해 갈루아의 삶은 변하기 시작했다. 갈루아가 다니던 학교는 원래
예수회 재단에서 설립한 학교였는데 '이제 곧 학교가 카톨릭재단으로
넘어간다'는 소문이 공공연히 나도록 있었다.
그 당시에는 공화정을
신봉하는 공화주의자들과 군주제를 신봉하는 군주주의자들이 삼각하게
대립하고 있었다. 이 대립은 곧 루이 18세와 시민 대표들 사이의대립을
의미했고, 카톨릭 사제들의영향력이 점차 커지면서 대립은 루이 18세에게
유리한 쪽으로 기울고 있었다. 대부분이 공화주의적 성향을 가졌던 학생들은
비밀리에 무력 시위를 계획하였으나 당시 교장이었던 베르토가 이 사실을
알아내어 수십 명의 주동자들을 토학시키는 강경한 조치를 취했다. 그
다음날 베르토는 상급 학생들을 모아놓고 학교 재단의 방침에 무조건
따르겠다는 서약서에 서명할 것을 요구했다. 그러나 학생들은 그의 마을
듣지 않았으며 이 일로 인해 100여 명의 학생들이 또다시 제적되었다.
갈루아는 그 당시 나이가 너무 어려 이러한 일련의 집단제적 사태에
휘말리지 않고 끝까지 학교에 남을 수 있었다. 그러나 학교에서 억울하게
쫓겨나는 선배들을 보면서 어린 갈루아의 가슴속에는 공화주의적 성향이
서서히 불타오르기 시작했다.
갈루아는 16세가 되어서야 처음으로
수학 수업을 접할 수 있었다. 평소 성실한 수업 태도를 보였던 그는
이 수업 때문에 통제 불가능한 문제 학생으로 낙인 찍히게 된다. 생활기록부에
따르면 그는 다른 과목들을 완전히 제쳐놓고 오로지 수학 공부에만 몰두했다고
한다
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